Livraria Shakespeare and Company em Paris era uma de minhas obsessões como turista na França, e também como amante de livros. Ela é uma livraria de língua inglesa no coração da cidade luz, nas margens do Sena, em frente à Notre-Dame. Desde a sua inauguração em 1951, tem sido um ponto de encontro para escritores e leitores anglófonos, tornando-se uma instituição literária da Margem Esquerda.
A livraria foi fundada pelo americano George Whitman na rua de la Bûcherie 37, Quilômetro Zero, o ponto em que todas as estradas francesas começam. Construído no início do século 17, o edifício era originalmente um mosteiro, La Maison du Mustier. George gostava de fingir que era o único monge sobrevivente, dizendo:
“Na Idade Média, cada mosteiro tinha um monge cujo dever era acender as lâmpadas ao anoitecer. Eu sou este aqui agora. É o papel modesto que eu desempenho. ”
Quando a loja foi inaugurada, ela se chamava Le Mistral. George mudou para o nome atual em abril de 1964 – no quatrocentésimo aniversário do nascimento de William Shakespeare – em homenagem a uma livreira que ele admirava, Sylvia Beach, que fundou a Shakespeare and Company original em 1919.
Sua loja na rua 12 de l’Odéon era um ponto de encontro para os grandes escritores expatriados da época – Joyce, Hemingway, Stein, Fitzgerald, Eliot, Pound – bem como para os principais escritores franceses.
Por meio de sua livraria, George Whitman se esforçou para continuar o espírito da loja de Beach, e ela rapidamente se tornou um centro para a vida literária de expatriados em Paris. Allen Ginsberg, William Burroughs, Anaïs Nin, Richard Wright, William Styron, Julio Cortázar, Henry Miller, William Saroyan, Lawrence Durrell, James Jones e James Baldwin estavam entre os primeiros visitantes da loja.
Quando George tinha vinte e poucos anos, durante a Grande Depressão, ele partiu em uma “aventura vagabunda”, como ele chamou, com apenas $ 40 no bolso. Ele caminhou, pegou carona e pedalou nos trilhos de uma ponta a outra dos EUA, passando pelo México e seguindo para a América Central.
Atos de generosidade experimentados nessas viagens – como a vez em que ele adoeceu gravemente em uma parte isolada de Yucatan e foi encontrado e cuidado até sua saúde por uma tribo de maias – tiveram um efeito profundo sobre ele. Isso inspirou sua filosofia: “Não seja inóspito com estranhos, para que não sejam anjos disfarçados”.
Desde o primeiro dia em que a loja abriu, escritores, artistas e intelectuais foram convidados a dormir entre as prateleiras da loja e as pilhas de livros, em pequenas camas que funcionavam como bancos durante o dia. Desde então, cerca de 30.000 escritores e artistas jovens e de espírito jovem permaneceram na livraria, incluindo então desconhecidos como Alan Sillitoe, Robert Stone, Kate Grenville, Sebastian Barry, Ethan Hawke, Jeet Thayil, Darren Aronfsky, Geoffrey Rush e David Rakoff.
Esses convidados são chamados de Tumbleweeds, em homenagem aos cardos ondulantes que “entram e saem com os ventos do acaso”, como George descreveu. Um senso de comunidade e comunhão era muito importante para ele – ele se referia à sua loja como uma “utopia socialista disfarçada de livraria”.
Três coisas são feitas a cada Tumbleweed: ler um livro por dia, ajudar na loja algumas horas por dia e produzir uma autobiografia de uma página. Milhares e milhares dessas autobiografias foram coletadas e agora formam um arquivo impressionante, capturando gerações de escritores, viajantes e sonhadores que deixaram para trás pedaços de suas histórias.
Em 2002, aos vinte e um anos, Sylvia Whitman, filha única de George, voltou para a Shakespeare and Company para passar um tempo com seu pai, então com oitenta e oito anos, em seu reino dos livros. Em 2006, George colocou Sylvia oficialmente no comando. Nas venezianas da loja, ele escreveu: “Cada mosteiro tinha um frère lampier cuja função era acender as lâmpadas ao anoitecer. Venho fazendo isso há cinquenta anos. Agora é a vez da minha filha. ”
Sylvia introduziu vários novos empreendimentos literários. Em junho de 2003, a Shakespeare and Company sediou seu primeiro festival literário, seguido por três outros. Os participantes ao longo dos anos incluíram Paul Auster, Will Self, Marjane Satrapi, Jung Chang, Philip Pullman, Hanif Kureishi, Siri Hustvedt, Martin Amis e Alistair Horne, entre muitos outros.
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